Die Pazifikinseln brachten Hochkulturen hervor, boten Schutz für Gestrandete – und sind Heimat für einzigartige Tiere und Pflanzen. Was macht Inseln wie Palau so besonders? Das will Meeresforscher Uli Kunz für "Terra X" herausfinden.

Uli Kunz entdeckt verborgene Seen mit bizarren Tieren, erforscht geheimnisvolle Wracks aus dem Zweiten Weltkrieg, lernt die uralte Kunst der Navigation nach den Sternen und erfährt, wie Inseln entstehen.

Palau - einst deutsche Kolonie

Die Quallen-Seen von Palau sind inzwischen weltberühmt. Vom Meer isoliert, entwickelten sich in diesen Gewässern nicht-nesselnde Quallen und Fische, die noch nie einen Fressfeind gesehen haben. Palau hat es dem Meeresforscher Uli Kunz besonders angetan: Dort beobachtet er die Massenhochzeit der Papageifische, versucht die Wanderbewegungen der Mantas zu verstehen und bewundert das Ökosystem, das sich an einem Wrack aus dem Zweiten Weltkrieg gebildet hat. Denn Palau – einst deutsche Kolonie – war später Schauplatz im Pazifikkrieg.

An die 30.000 Inseln gibt es im Pazifik – mehr als in jedem anderen Ozean. Palau liegt im westlichen Pazifik und gehört zu Mikronesien, einer der drei großen Regionen Ozeaniens. Inseln sind für die Forschung besonders interessant. Wie schon Charles Darwin anhand der Galapagos-Finken herausfand, bilden sich auf ihnen oft einzigartige Arten. Auf Palau ist die Palaufruchttaube nationales Symbol der Insel: Es gibt sie nur hier. Die Isolation begünstigt Phänomene wie den Inselgigantismus – eindrucksvolles Beispiel ist der Komodowaran – oder Inselverzwergung, ein Beispiel hierfür ist der durchschnittlich nur zweieinhalb Meter große Borneo-Zwergelefant. Auf Inseln finden sich auch Spuren uralter menschlicher Baukunst: Auf Palau etwa stehen geheimnisvolle, 2000 Jahre alte Erdpyramiden, während auf der Osterinsel polynesische Siedler tonnenschwere Steinstatuen errichteten.

Eines der größten Meeresschutzgebiete der Erde
Die Inseln Palaus sind Teil einer alten vulkanischen Inselkette, die vor 40 bis 20 Millionen Jahren entstand. Später überzogen Korallen die erloschenen Vulkane. Ihre Kalkablagerungen prägen noch heute das Gesicht der Insel. Fast alle Inseln Palaus liegen innerhalb eines Lagunensystems, umgeben von einem riesigen Barriere-Riff. In seinem Schutz konnten sich einzigartige Ökosysteme entwickeln. Nicht zuletzt dank der Umweltpolitik der Inselregierung: 2015 erklärte sie das gesamte Meeresgebiet rund um Palau zu einem der größten Meeresschutzgebiete der Erde. Mehr als 1400 Fischarten kommen dort vor, hunderte von Korallenarten und 60 verschiedene Haie und Rochen. Die Inseln Hawaiis entstanden dagegen aus einem sogenannten vulkanischen Hotspot heraus. Dort speien die Vulkane immer noch Feuer.
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