Downton Abbey handelt vom Schicksal einer Adelsfamilie und ihrem Personal am Anfang des 20. Jahrhunderts, von bedeutenden Ereignissen und Umbrüchen wie etwa dem Untergang der Titanic, dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs, der spanischen Grippe, der Einführung des Frauenwahlrechts oder dem irischen Unabhängigkeitskrieg.